1920'lerde bir deprem ve 1940'larda da ABD bombalarıyla yerle bir olan Tokyo, ancak 1980'li yıllarda yaratıcı bir merkez olarak tanımlanabilecek konuma ulaşabildi. Tokyo, tasarım, moda ve mimari alanlarında dünya ölçeğinde kültürel ve yaratıcı bir güç olarak ortaya çıkışını simgesel olarak da temsil eden kendine özgü bir biçem geliştirmeyi başardı. 1980'lerin Tokyo'su, tasarımın oyuncul ve karmaşık olduğu bir yerdi ve retro biçimlere, tasarımlara ve nüanslı imgelere öncülük etti.
Japonya'da tasarım, Avrupa'dan farklı bir yönelim izledi. Bağımsız
tasarımcıların kendilerini var edebilmeleri uzun zaman aldı.
Sony, Honda ve Canon gibi
büyük şirketler, tasarımcıları kendi ekiplerinde imzasız olarak kullanmayı tercih
ediyorlardı. Bu da, tek bir tasarım diline sahip olmayı amaçlayan Avrupalı
rakiplerin tersine, Sony'nin elektronik ürünlerinin kitsch'ten son
derece rafine ürünlere ve yüksek teknolojiye uzanan şaşırtıcı ölçüde
geniş bir biçim çeşitliliğine sahip olması sonucunu doğurdu.
Postmodernizmi büyük bir coşkuyla kucaklayan tasarım dünyası, 1950'lerin tarzının taklidi olduğu herkesçe bilinen yepyeni bir tasarımla yaratılan Nissan Figaro ile araba tasarımı anlayışını değiştirdi. Böylece belki de ilk kez büyük bir sanayici, bir arabanın yetişkinlerin oyuncağı olarak görülebileceğini kabul etmiş oluyordu.
Modada Issey Miyake ve Rei Kawakubo, tasarımda Shiro Kuramata ve mimaride Arata Isozaki gibi bir avuç tasarımcı 1980'lerden başlayarak uluslararası tanınırlıklarını kurmaya başladılar ve Japonya'nın Batı'daki imgesini tamamen değiştirdiler. Tokyo'nun önderliğinde Japonya, bundan böyle düşük maliyetli taklit ürünler cenneti olarak görülmekten kurtulup, hak ettiği gibi yaratıcı bir güç olarak kabul edilmeye başlandı.