Silikon Vadisi girişimleri bir zamanlar güneş panelleri yapmak için kullanılan teknolojiyi yenileyip üretim maliyetlerini büyük ölçüde keserek güneş enerjisi sektörünü tepeden tırnağa değiştirmeyi hayal ediyordu. Yüksek teknoloji uzmanları tarafından kurulan şirketler sonunda seri üretime başlıyor ancak sektörün zaten değişmiş olduğunu fark ediyorlar. Kendi hükümetleri tarafından sübvanse edilen Çinli şirketler, seri üretime geçip güneş panellerinin fiyatı düşürdü ve herkesi hayret ettirecek bir hızda pazarı ele geçirdi. Araştırma şirketi Bloomberg New Energy Finance'a göre, Çinli güneş paneli üreticileri ABD'nin en büyüğü olan California pazarının yaklaşık yüzde 40'ını ve Avrupa pazarlarının büyük bir kısmını ele geçirmiş durumda.
Şanghay'daki JA Solar'ın CEO'su Fang Peng, "Her geçen yıl büyüyoruz. Bu yıl sonunda 1,8 gigawattlık kapasitemiz olacak. Ayrıca yıl başında 4 bin olan çalışan sayımız yıl sonunda 11 bine çıkacak" diyor. Kıyaslamak gerekirse, Silikon Vadisi'nde bulunan Solyndra şirketi 2011 sonunda 300 megawattlık üretim kapasitesine ulaşmayı umut ediyor. MiaSolé'nin Başkanı Joseph Laia, "Güneş enerjisi piyasası o kadar değişti ki, ağlayacak gibi oluyorum. Maliyet konusuna beklediğimizden 1 veya 2 yıl önce odaklanmak zorunda kaldık" diyor.
Geniş kamu ve özel sektör desteğine rağmen Solyndra büyük zorluklarla karşı karşıya. Sektörün en büyüklerinden olan şirket, yatırımcılardan 1 milyar dolardan fazla topladı. Federal hükümet, şirketin yeni güneş paneli fabrikası için 535 milyon dolarlık kredi temin etti. Ancak Solyndra'nın fabrikası inşa edilirken, ithal edilen Çin malları yüzünden güneş modüllerinin fiyatı yüzde 40 düştü. Bunun üzerine Solyndra planlanandan iki ay önce, 13 Eylül'de panelleri piyasaya sürdü. Ayrıca daha pahalı olan panellerinin kurulum maliyeti hesaba katılınca aslında Çin mallarına göre daha uygun olduğuna müşterileri ikna etmek için bir pazarlama kampanyası başlattı. Solyndra'nın operasyonlardan ve mühendislikten sorumlu başkan yardımcısı Ben Bierman, "Pazarın durumu maliyetleri düşürmemiz için bizim üzerimizde bir baskı unsuru oluşturuyor" diyor.
Bir zamanlar Silikon Vadisi'nin yeni isminin "Güneş Vadisi" olacağını öngören yatırımcılar, artık şirketlere para aktarmak konusunda daha tedbirli davranıyor. San Francisco merkezli araştırma şirketi Cleantech Group'a göre, 2010'un üçüncü çeyreğinde, güneş paneli şirketlerine yapılan girişim sermayesi yatırımı 144 milyon dolara indi. Bir önceki yıl aynı dönemde bu rakam 451 milyon dolardı. Solyndra ve MiaSolé gibi bakır indiyum galyum selenyum (CIGS) kullanarak fotovoltaik hücreler üreten şirketler, bilhassa zarar gördü. Silikon plakalardan yapılan geleneksel güneş panellerinin aksine, CIGS hücreleri, cam veya esnek malzemeler üzerine yerleştirilebiliyor. "İnce filmli" güneş panellerinin avantajı, ucuza mal edilmeleri olmalıydı ancak CIGS hücrelerinin seri üretimi beklenenden daha zor oldu.
Silikon Vadisi'ndeki şirketler sorunu çözmeye çalışırken, silikon fiyatları düştü ve hükümetlerinden destek alan Çinli şirketler geleneksel güneş panellerinin üretimini hızla artırdı. Eylül ayında Sharp tarafından satın alınan güneş paneli üreticisi Recurrent Energy'nin Başkanı Arno Harris, Çin hükümeti tarafından sübvanse edilen Yingli Green Energy ile tedarik anlaşması imzalandıklarını açıkladı. Çinli şirketin ucuz ve kaliteli ürün ve finansman sunduğunu söylüyor. Harris, "Bu anlaşma sayesinde verimli şekilde finanse edilmiş projeler üzerinden rekabet edebilir teklifler verebileceğimizi fark ettik" diyor. Çin'den gelen rekabet yüzünden Silikon Vadisi şirketleri alternatif stratejiler üretmek zorunda kaldı. Girişim şirketi Innovalight, "silikon mürekkep" adı verdiği ve sürülünce silikondan yapılan standart güneş hücresinin verimliliğini arttıran bir ürün geliştirdi. Innovalight yöneticileri, Çinlilerle rekabet etmek için kendi fabrikalarını kurup yüz milyonlarca dolar harcamak ve yerine ürünü Çinlilere lisanslamaya karar verdi.
Innovalight'ın Başkanı Conrad Burke, "Sübvansiyon, düşük faizli krediler, ucuz işgücü ve sizi güneş enerjisinde 1 numara yapmaya çalışan bir devlet stratejisiyle nasıl baş edebilirsiniz ki?" diye soruyor. "Amerikan stratejisinin merkezinde inovasyon olacak. Bu Çin'deki ölçüde bir üretim sağlamayacak ancak Çin'e en son teknolojiyi satıyoruz ve burada iş olanakları yaratıyoruz" diye ekliyor. Yine de bir diğer Silikon Vadisi şirketi SolarCity'nin Başkanı Lyndon Rive, şirketinin perakende devi Wal-Mart için, çok sayıda geleneksel güneş paneli kuracağını söylüyor. Ancak bu panellerin neredeyse hepsi Çin'de üretilmiş olacak.